Раньше основу мафии составлял семейный клан. Несколько дружественных семейств (или одно многочисленное) образовывали преступную группу, называемую cosca. Отношения в cosca строились на патриархальной основе по принципу повиновения младших старшему. Группой руководил старейшина наиболее влиятельной семьи. Сегодня эксперты спорят о существовании какой-то единой организации, которая могла бы называться Мафией. Традиционной ее характеристикой является практика нарушений, преступная деятельность, управляемая вне правительства. Такая "частная" преступность опровергает принцип, что только государство имеет законную власть использовать принуждение для управления субъектами - используется ли это по отношению к аресту, преступников или для разжигания войны. Мафия - защитный бизнес, что-то вроде гражданского суда или отдела по улучшению бизнеса. Мафиози - это продавец доверия, это человек, систематически нарушающий закон как средство общественного контроля. Такая деятельность осуществляется "авторитетами", работающими совместно с чиновниками правительственного аппарата. Т.е. мафия имеет привилегии одновременно и снаружи, и изнутри правительства. Сицилийская мафия скорее тип поведения, способ мышления, вид власти, чем формальная организация или секретное общество.

Мафиози - человек уважения и чести, слова и дела, тот, кто улаживает спор несколькими словами, способен проникать в самую суть проблемы, ничего не боится, не прощает оскорблений. Положение мафиози - от обычного бандита до респектабельного члена местной элиты - узнается и поддерживается представителями легальной власти. Только при наличии всех элементов преступной сицилийской культуры, включая omerta (закон молчания или правила для мужчин) организация может претендовать на название "мафия". Так что сицилийская мафия может быть рассмотрена как "мать всех мафий".